目前在期货市场上最热门的词汇莫过于“算法交易”了，各大小金融出版物都被算法交易的内容充斥着，假如一个交易者没有有关算法交易的交易技术与工具，那么他很难登上管理期货行业的“大雅之堂”。这些内容大多数讲的是“定量交易者”如何将算法交易运用于超高速度、超短期的识别市场瞬间的交易机会，并做出迅速反映从而获得收益，而所有这些都是在几毫秒的时间内完成。
　　定量以及这种要求速度的程序交易在如今以及今后将变得越来越多，但这些出版物的内容中却几乎没有关于在一段时期为什么CTA使用这种交易越来越少的原因，以及算法交易如何提高交易业绩、如何有效管理风险、如何自动实现处理期货投资中的后台部门职能的功能，如交易指令在账户间的配置以及向不同的经纪商分配下单等。
　　算法交易的含义
　　在分析CTA如何利用算法交易提高投资绩效之前，我们有必要先了解“算法”一词，如今，算法运用得相当广泛，通常相近的叫法有黑盒子交易、计算机交易、自动化交易、系统交易、程序交易、篮子交易（一篮子下单交易）以及增强型下单系统等等。其核心是，算法交易是基于法则的交易。
　　算法可以是交易策略本身（这种交易策略决定在哪个市场交易以及何时交易）。例如，一个策略运用技术指标，如MACD、OBV进行操作的就是一个算法。这种策略算法是很多CTA交易系统的核心。
　　同样，算法也可以用来进行交易指令的下单用以减少对市场的影响，如流动性冲击或滑点成本等，这也可以提高交易绩效，在这种情况下（就如后面将讨论的），算法交易与算法下单是可以交换运用的。例如算法下单中的一个定义是时间加权的平均价格，它将一个大单分成若干时间段分批下入，使得成交量变化不显著，从而减少滑点等市场冲击成本。
　　CTA与交易——过去与现在
　　当交易是基于固定的法则的时候，算法交易就成为CTA的自然选择，这些CTA将运用机械与系统的方法来处理他们的工作，从alpha识别到管理风险，合规与指令分配等后台操作。然而，很多的CTA，特别是那些使用趋势跟随或系统化交易方法进行中长期投资的，有一段时间逐渐放弃算法交易了，为什么呢？这很大一部分是由传统CTA业务模式和期货市场的交易机制决定的，直到最近高流动性的电子交易平台普及后，这种现状才得以改善。
　　CTA一般在全球交易所以及大量的市场上进行交易。在上世纪70到90年代，CTA要了解整个全球宏观市场情况以及各交易市场间的关联性是很困难的，要么成本非常高，他们主要依靠经纪商或其他中介机构来获得相关信息从而进行交易和控制风险，通常情况下，他们通过传真或电子邮件的方式向其经纪商下达交易指令。
　　在2000年后，当电子化交易在期货市场上普及起来后，一些CTA开始意识到盯盘交易的优越性，而且，电子化交易比电话委托或场内委托交易的成本更低，交易也变得更加透明、更快，事后的清算等也更加清晰。后来，部分CTA开始使用价格点触及下单的方法进行交易，然而，当时由于很多大的期货市场，如能源、金属、天然气等仍旧使用公开喊价的交易方式，所以很多CTA并不能充分使用电子化交易，这种双体制的交易框架让很多CTA继续停留在依靠经纪商来进行交易的模式上。
　　到现在，CTA几乎可以将全部的投资品种进行电子化交易，在这种情况下，电子化交易特别是算法交易的优势被凸现出来，CTA们开始充分运用电子化算法交易。但是在验证算法交易的实用性前，我们有必要了解电子化交易市场中的两个实质上的转变。
　　其一是当改变成电子化交易后，期货市场的交易量明显增加，因为平均交易规模变小，例如，CME迷你S&P500合约从2001年的16万手飙升到2007年年中的130万手。其二是这些增加的交易量中有相当一部分由自动交易系统或电子化算法交易策略造成的，因此目前能源、金属、谷物等市场上交易量迅速增长并非偶然。