波罗的海交易所的历史可以追溯到250年前。1744年，一家位于伦敦针线街（Thread Needle Street），名为弗吉尼亚-马里兰（The Virginia and Maryland Coffee House）的咖啡馆改名为弗吉尼亚-波罗的海Virginia- Baltic，因为其聚集者主要从事来自波罗的海诸国的海运货物贸易，货物包括动物油脂、石油、粮食、纺织品等。随着18世纪工业革命后欧洲人口的急剧增加，伦敦逐渐成为一个商业中心，弗吉尼亚-波罗的海咖啡馆也逐渐演变成了航运业人士的集聚中心。到了1823年，一些常聚于咖啡馆的资格较老、地位较高的商人们为了抗衡投机和欺骗行为，维护自己的利益，成立了一个波罗的海委员会，委员会制定了相应的规章制度以及入会手续。最初成员是23个，涵盖了批发商、动物油脂零售商、肥皂制造商以及一些经纪人。委员会还决定开放一间交易室，但只针对付费用户，上限为300人。交易室运作的最初几周吸引了来自巴黎、斯德哥尔摩、圣彼得堡、马赛、阿姆斯特丹、悉尼、安特卫普、直布罗陀、马德里、汉堡和牙买加的众多商人。这就是今天世界航运业最重要的交易市场--波罗的海交易所的雏形。

　　到了1846年，保护英国农业免受来自低廉的进口谷物竞争、强征进口关税的《谷物法》Corn Laws被废除。之后引发大规模的小麦进口贸易，船东和航运经纪人以及活动场地的需求大增。1857年，波罗的海有限公司（the Baltic Company Ltd.）成立。1859年时，波罗的海公司的会员已经超过700家，电报技术的应用使交易效率大幅提高。10年后，苏伊士运河开通，商业和航运进入更为繁荣的时代。

　　19世纪末期是英国最繁荣的时代，其贸易规模在全球无与伦比，远远超过排在第二第三的美国、法国等竞争对手。1881年（清光绪七年），波罗的海有限公司成了英国第一家安装电话的公司，当时每日进出波交所的电话有200多个。尽管1892年成立的伦敦航运交易所给波罗的海公司带来了竞争压力，但波罗的海公司始终保持领先地位。同时存在两个互相竞争的交易所显然不符合市场利益。1902年，波罗的海有限公司、伦敦航运交易所和伦敦城交易辛迪加有限公司成功合并，并迁至圣玛丽大街（St Mary Ave）的新大楼。

　　第一次世界大战后，英国的国际地位下降，波交所有60多位会员在战争中丧生，人们对是否需要波交所的经纪中介功能提出异议，各种形式的贸易会议取而代之。1929年华尔街股市大崩盘，全球经济危机爆发，各工业国家为了应对经济衰退而普遍实施保护政策，这种贸易格局的变化导致航运业收益大减，波罗的海交易所会员数量也减少了很多。

　　到了1935年，波罗的海交易所作为货物交易市场的功能终结，演变成了一个全球海运交易市场。经纪人不再单一依靠英国商船队，而是将贸易扩展到世界各地。1939年第二次世界大战爆发，英国政府设立航运部门，并直接控制具体运输，主要采用期租船形式。波交所业务完全停顿，直到战争结束。

　　1949年，波罗的海交易所成立了世界上第一个航空运费交易所并成立了空运经纪人联合会。直到1952年，政府部门放松了对船运市场的控制，波交所的会员重新聚集起来，规模也不断扩大。1971年，波交所重新起草了有关会员资格的规章制度。制度规定，一家公司若想成为会员，必须有足够的资金，大部分的成员是作为有限公司的代表在波罗的海交易所进行交易。

　　1970至1990年的通讯革命，使波交所面对新的挑战。电传打字机、传真机、电脑网络等新技术不断推出，交易活动不再需要物理场地和直接见面。主要从事为船东与租船人等买卖双方的中介经纪事务的波交所交易活动逐渐萎缩。

　　1985年，波交所推出了世界上第一个货运运费指数期货市场，目的是减少运费波动给船东和租船人带来的风险。该年1月，波交所成立了包括多家会员公司在内的指数编制委员会，负责计算波罗的海运价指数，每日在规定时间由编委会成员公司将本公司当天每条航线的运价和日租金水平等资料报送波交所，波交所再用加权平均法计算出各航线平均运价和平均日租金水平，再乘以换算系数，然后将各航线的分指数换算成一个综合指数，波罗的海运价指数就这样诞生了，并成为运费指数期货的结算依据。1988年后，波交所将货运指数期货交易业务全部划归“波罗的海期货协会”（Baltic Futures Association）。从此，波交所完成了从航运交易市场向航运交易信息提供者的重大转变。现在，波交所被公认为世界航运交易信息的最大独立来源。目前各项日指数超过40条，其中涉及干散货运价的有：BDI、BCI、BPI、BSI、BHMI、BHSI、BHI几类；涉及油轮运价的有：BDTI、BCTI两类；涉及LPG运价：BLPG；涉及船价估计、拆船价估计：BSPA、BDA。此外，波交所还提供干散货海运市场租船成交记录、干散货市场报告以及指数期货运费信息（衍生产品）。

　　被视为航运市场乃至世界经济指标的BDI，在每周5个交易日伦敦时间下午1时正提交。按照新计算方式，该指数不再以每程运费计算，而改以期租或日租金为依据。

　　1992年，圣玛丽大街14-20号大楼遭恐怖分子炸弹袭击，恢复正常后，交易所又迁回原址。1995年，交易所搬到了隔壁的圣玛丽大街38号，即现在的波交所大楼。交易大厅已不再需要，大楼内继续提供会议、餐饮、客房等俱乐部性质的服务。

　　波交所现有公司会员约550家，所谓个人会员实际上只是代表公司会员的被委托人，有大约1400人。会员来自46个国家，不仅有经纪人、租船人和船东，还有金融机构、海事律师、教育机构、保险公司和其他相关组织。世界上大部分租船和买卖船业务的完成都由波交所的会员谈判完成，但波交所本身并不是一个交易场所。根据其他网站提供的资料，波交所雇用的员工不过二三十人。作为一家有限公司，波交所的股东大部分是会员，董事会席位有12-15个，其中三个席位由非股东会员选举产生。

　　波交所会员除了可以获取最新的世界航运交易信息，并可通过输入自己的成交信息来对世界航运交易的信息生产发生影响，更可以借助波交所的历史声望为自己赢得商业信誉。

　　波交所现在的主要收入来源是会费，不同会员的会费每年从几百到上万英镑不等。根据雅虎财经（YAHOO FINANCE）报道，波交所2008财政年度的收入是840万英镑。此外波交所还提供会场出租、职业培训（与剑桥大学运输学院和卡斯商学院合作）、商业纠纷调解、专家见证、航运职业介绍，这些服务都要收费，但相当公道，并非高不可攀。以餐饮服务为例：餐厅最贵的一道菜是牛排，15镑3便士，最贵的套餐每人42英镑，也不算奢华。此外波交所还为会员催收各种欠费、提供联系人和波交所电子邮箱、帮助政策游说、提供信息发布（网站、波交所简报和月刊）平台、申请英国电信费用优惠。波交所下设的协会五花八门，从足球、高尔夫、帆船、潜水到青年会、苏格兰、爱尔兰协会应有尽有。甚至还有一个慈善协会，可以为有经济困难的会员及其雇员提供资助。