要理解什么是股指期权，需先从期权的概念着手。期权是指买卖双方达成的合约，使得期权购买方拥有一种能在未来约定时间以约定价格买进或卖出一定数量特定标的物的权利。因此，期权交易是一种权利交易。对于期权买方，权利金的付出赋予其只有日后以约定价格操作的权利，而没有任何义务；而对于期权出售者，他只有履行合约的义务，而没有任何权利，其后续的操作必须依赖相应交易对手的操作决定。

类似期权概念的书面记载最早可以追溯巴比伦《汉谟拉比法典》中一条关于农夫与贷款人之间的债务协议。17世纪30年代，广为人们所熟知的“郁金香事件”交易催生了郁金香期权交易市场的建立。发展至今，作为金融衍生品，期权的标的物属性各异，既可以是如同大豆、铜等商品，也可以是股票、外汇等金融资产，或如同股指、利率等金融指标，更可以天气指数、排放量等作为期权标的。

所谓股指期权，即股票价格指数期权的简称，是指期权购买者付给期权的出售方一笔期权费，以取得在未来某个时间或该时间之前，以某种价格水平，即股指水平买进或卖出某种股票指数合约的选择权。它是以一揽子股票组成的股票指数作为标的物的期权交易。在有效期内，交易双方以履约价格与市场实际指数值进行盈亏结算。买方支付给卖方一定权利金以获取此期权是否履约的决定权，卖方承担买方转移风险履行期权的义务，并收取权利金作为市场风险的补偿。

自1973年芝加哥期权交易所（CBOE）推出个股期权的买权之后，交易所交易股票期权得到了快速发展，全球各证券、期权交易所陆续推出了个股期权以及股票指数期权（简称为股指期权），股票期权随着全球金融衍生产品的发展而逐步发展。21世纪后，股指期权的成交量、增长速度逐步超过个股期权、股指期货、个股期货等其他金融衍生产品，成为交易所交易金融衍生产品中的主流产品。

一般而言，股指期权具有以下特征：

一是股指期权的风险收益机制具有不对称性。对于看涨股指期权的多头，收益无限，损失被锁定；而对于看涨股指期权的空头，收益被锁定，损失无限；对于看跌股指期权的多头，收益有限，损失被锁定；对于看跌期权的空头，收益被锁定，损失有限。

二是股指期权赋予持有人的权利和义务不同，股指期权的多头只有权利而不承担义务，股指期权的空头只有义务而不享有权利，故只有股指期权卖方须缴纳保证金。

三是交割方面，由于标的是指数，所以只需要直接进行现金清算。

按国际惯例，一国推出股指期货类产品一年左右时间后便可推出股指期权。而我国在2010年4月16日成功推出股指期货后，随着我国商品期货新品种陆续上市、衍生品市场创新不断，市场条件已日渐成熟，金融衍生品诞生创造了良好的窗口期，股指期权交易顺势推出值得期待。作为全新的衍生品品种，股指期权在我国虽无实际运作经验，但其自身低交易成本、收益多样化等特性在作为风险管理、价格发现等工具之外，亦可为市场提供灵活的交易手段，并且从国际经验来看，股指期权在完善资本市场、满足投资者投资需求、增强交易所竞争力等层面也大有裨益。