镍在人类物质文明发展过程中起着重要作用。由于镍和铁的熔点较接近,镍被古人误认为是很好的铁。在古代,中国、埃及和巴比伦人都曾用含镍量很高的陨铁制作器物,且由于镍不生锈,也被秘鲁土著人看作银。早在公元前235年,我国就开始使用镍矿物制造硬币,而白铜即铜镍合金在公元前200年就被我国古人发现和使用了。在1754年,斯德哥尔摩的Alex Fredrik Cronstedt从红砷镍矿中提取出一种新的金属,并将其命名为Nickel(镍)。

镍是一种银白色金属,质地坚硬,具有较好延展性、耐腐蚀性和磁性,且能高度磨光。镍元素符号是Ni,元素周期表中原子序数28,相对原子质量58.69。熔点为1455℃,沸点为2730℃。于常温下,镍的密度为8.908g/cm3,在熔点时,液体镍的密度为7.9g/cm3。全球镍资源储量十分丰富,在地球中的含量仅次于硅、氧、铁、镁,居第5位。镍矿在地壳中的含量为0.018%,而地核中的含镍最高,主要以天然的镍铁合金的形式存在。1865年,法国人加尼尔首次在新喀里多尼亚发现硅酸镍矿,并于1875年正式对该矿进行开采,代表人类对镍矿石冶炼的开始。

从化学性质来看,首先镍在潮湿的空气中很容易被空气氧化,表面形成致密的氧化膜,氧化膜可以阻止本体金属继续氧化,因此人们见到镍的颜色常发乌。同时,镍非常适合电镀其他金属以形成保护涂层。其次,镍能缓慢地溶于稀盐酸、稀硫酸、稀硝酸,而发烟硝酸和浓硫酸镍会使镍表面钝化而具有抗腐蚀性。同时,镍同铂、钯一样,钝化时能吸入大量的氢,粒度越小,吸收量越大。具有捕获氢能力的金属,在一定的温度和压力条件下可以大量吸收氢气,并反应生成金属氢化物,与此同时放出热量。随后通过加热,它们又会分解,将储存在其中的氢释放出来,这也是镍氢电池的主要工作原理。